গত বছরের ৫ জুন বোয়িংয়ের তৈরি স্টারলাইনার মহাকাশযানে চড়ে আইএসএসে গিয়েছিলেন সুনিতা উইলিয়ামস ও বুচ উইলমোর। আন্তর্জাতিক মহাকাশ স্টেশনে মাত্র কয়েক দিনের মিশনে গিয়েছিলেন তারা। স্টারলাইনার মহাকাশযান ফুটো হয়ে হিলিয়াম গ্যাস ছড়িয়ে পড়ে এবং ইঞ্জিনে সমস্যা দেখা দেওয়ায় সেই যাত্রায় তারা আর পৃথিবীতে ফিরতে পারেননি। প্রযুক্তিগত জটিলতায় তাদের পৃথিবীতে ফেরার পরিকল্পনা একাধিকবার পেছাতে হয়েছে। ফলে তারা প্রায় নয় মাস ধরে মহাকাশ স্টেশনে আটকে আছেন।
উইলমোর ও উইলিয়ামসকে ফিরতে হলে প্রথমে তাদের স্থলাভিষিক্ত ক্রুদের মহাকাশ স্টেশনে পৌঁছাতে হবে। আগামী সপ্তাহে স্পেসএক্সের ক্যাপসুলে করে নতুন ক্রুরা মহাকাশের উদ্দেশে রওনা দেবেন। এই নতুন ক্রুরা এক সপ্তাহ মহাকাশ স্টেশনে থাকার পর উইলমোর ও উইলিয়ামসের সঙ্গে পৃথিবীতে ফিরে আসবেন।গত মঙ্গলবার মহাকাশ স্টেশন থেকে উইলিয়ামস জানিয়েছেন, অপ্রত্যাশিতভাবে অতিরিক্ত সময় থাকার সবচেয়ে কঠিন দিক ছিল তাদের পরিবারের জন্য অপেক্ষা করা। তিনি বলেন, ‘আমাদের পরিবারের জন্য এই অপেক্ষাটা ছিল একেবারে অনিশ্চিত ও কঠিন। আমাদের চেয়ে তাদের জন্য সময়টা বেশি চ্যালেঞ্জিং ছিল।’
গত বছরের জুনে যখন উইলমোর ও উইলিয়ামস মহাকাশ স্টেশনে যান, তখন তারা ভেবেছিলেন মাত্র এক সপ্তাহ বা তার কিছু বেশি সময় মহাকাশে থাকবেন। তবে মহাকাশে পৌঁছানোর পর মহাকাশযানে প্রযুক্তিগত ত্রুটি ধরা পড়ে, যার ফলে এটি নভোচারীদের নিয়ে ফেরার জন্য অনিরাপদ বলে মনে করে নাসা। এ কারণে স্টারলাইনার ক্যাপসুলটিকে খালি অবস্থায় পৃথিবীতে ফিরিয়ে আনা হয়। এটি বোয়িংয়ের প্রথম ক্রু মিশন ছিল, যা কয়েক বছর বিলম্বের পর পরিচালিত হয়।গত মাসে নাসা ঘোষণা দেয়, পরবর্তী ক্রুরা একটি ব্যবহৃত ক্যাপসুলে করে রওনা হবে, যা ১২ মার্চ উৎক্ষেপণ করা হবে। উইলমোর ও উইলিয়ামস নাসার নিক হগ ও রুশ মহাকাশ সংস্থার আলেকজান্ডার গোরবুনভের সঙ্গে রওনা হওয়ার আগে দুই ক্রু প্রায় এক সপ্তাহ একসঙ্গে মহাকাশ স্টেশনে থাকবেন।উইলমোর ও উইলিয়ামস জানিয়েছেন, এই দীর্ঘ অপেক্ষা সত্ত্বেও তারা সুস্থ আছেন এবং মিশনের প্রতি সম্পূর্ণ প্রতিশ্রুতিবদ্ধ। জানুয়ারিতে তারা একটি স্পেসওয়াকও সম্পন্ন করেছেন।